מדד המחירים לצרכן האמריקאי (CPI) טיפס לרמה של 8.6% במאי 2022, הרמה הגבוהה ביותר מאז דצמבר 1981. מדד הליבה, בנטרול רכיבי מזון ואנרגיה, טיפס ב-6%, שני הנתונים היו גבוהים מהתחזיות, שציפו למדד של 8.3% ומדד ליבה של 5.9%.
לקראת פרסום נתוני המדד, היו מי שקיוו כי האינפלציה בארה"ב הגיעה לשיא, ומכאן נתחיל לראות היחלשות, כך שהמספרים החדשים מאכזבים ועומדים בסתירה לתקוות.
מדד מאי מגיע לאחר שהבנק המרכזי האמריקאי, הפד, כבר פתח במהלך של העלאת ריבית על מנת לרסן את האינפלציה שהרימה ראש אחרי שנים של תרדמת. סגרי הקורונה המתמשכים בעיקר בסין גרמו במשך תקופה ארוכה לשיבושים בשרשרות האספקה הגלובליות ולמחסור בסחורות מסוימות, דבר שגרם לעליית מחירים. בתחילת 2022 פרצה המלחמה בין רוסיה לאוקראינה, ותרמה את שלה לעליות מחירים נוספות, בהיותן של המדינות ספקיות מפתח של כמה סחורות (אוקראינה – חיטה, רוסיה – נפט).
אם בתחילה סבר הפד כי מדובר בתופעה זמנית שתחלוף ו"ישב על הגדר" עם נשק הריבית, הרי ככל שעבר הזמן התברר כי האינפלציה פה כדי להישאר והפד התחיל לשחרר תחמושת, ועד כה העלה את הריבית פעמיים בשיעור מצטבר של 0.75%. בנק ישראל הצטרף גם הוא למגמה ועד כה העלה את הריבית פעמיים בשיעור מצטבר של 0.75%.
הבעיה היא שזה כנראה היה מאוחר מדי, והאינפלציה כבר "ברחה" לו למעלה. בשלב הזה ברור לכול כי העלאות הריבית צפויות להימשך, והתחזיות מדברות על העלאה בשיעור של 0.5% בישיבת הפד ב-3 ביולי. עם זאת, לאחר נתוני מדד מאי, נראה כי גם העלאה חדה יותר, של 0.75% נמצאת כעת על השולחן.
החשש כעת הוא מאפקט המלקחיים של כלי הריבית. מצד אחד, ריבית גבוהה פועלת לריסון עליות מחירים. אבל מצד שני אם היא עולה בקצב מהיר מדי היא עלולה לחנוק את הצמיחה במשק, ולדרדר אותו למיתון. ככל שמיתון נמשך יותר, עסקים מצמצמים השקעות ומבטלים פרויקטים, ואז עלולים להגיע גם פיטורים נרחבים ועלייה באבטלה.
חשש נוסף שמבטאים בכירים בעולם הכלכלי הוא מפני סטגפלציה – מצב שבו למרות העלאות הריבית והובלת המשק למיתון ואבטלה, עליות המחירים אינן מתרסנות והאינפלציה ממשיכה להתקיים. רק לאחרונה הבנק העולמי חתך את תחזית הצמיחה שלו והזהיר מפני סטגפלציה. גם בכירים נוספים בכלכלה העולמית השמיעו תחזיות קודרות.
היציאה מסטגפלציה היא ארוכה וכואבת, כאשר הבנק המרכזי צריך לבחור מאחד משני צדי המשוואה – או לתת לאינפלציה להשתולל בתקווה שהצמיחה תתחדש, או לדרדר את המשק למיתון כבד ואז לשקמו בצורה נקייה, ללא חובות.
אחת מתקופות הסטגפלציה המפורסמות בהיסטוריה של ארה"ב, התרחשה בשנות ה-70, כאשר אמברגו שהטילו מדינות אופ"ק על הנפט הוביל לעלייה חדה במחירו, מה שליבה את האינפלציה וחנק את הצמיחה הכלכלית. יו"ר הפד היה אז פול וולקר אשר בחר להתמודד עם הסיטואציה באמצעות ריביות גבוהה למשך תקופה ארוכה. המדיניות שנקט וולקר שלחה לעברו חצי ביקורת מחודדים, אבל בסופו של התהליך נחלצה ארה"ב מהמצב הבעייתי.