ועדה עצמאית שבחנה את האישומים נגד מנצ'סטר סיטי קבעה שהמועדון ניהל לאורך תשע שנים מערך פיננסי שהציג הכנסות גבוהות מהאמת והוצאות נמוכות ממנה, בהיקף מצטבר של יותר מ-900 מיליון ליש"ט. ההכרעה, שמצאה את האלופה האנגלית אשמה כמעט בכל סעיפי כתב האישום שהגישה הפרמייר ליג ב-2023, מעמידה את אחד המועדונים העשירים בעולם מול משבר משפטי וכספי חסר תקדים.

הליבה של השיטה, לפי הממצאים: בין 2009 ל-2018 הוזרמו למועדון יותר מ-830 מיליון ליש"ט דרך חברה פרטית מאבו דאבי שבשליטת הבעלים, השייח' מנסור, כשהכסף נרשם בדוחות כהכנסות מחסויות מסחריות. הסיווג הזה היה קריטי: הכנסה מסחרית משפרת את יחסי ההוצאה שהליגה ואופ"א בוחנות, בעוד הזרמת בעלים חשופה למגבלות נוקשות בהרבה.

אחת הדוגמאות שפירטה הוועדה ממחישה את הדפוס: ב-2013 עמד המועדון מול חור של כ-10 מיליון ליש"ט שהיה גורר הפרה של כללי אופ"א, ובתוך פחות משבוע נולדו הסכמי חסות מתוקנים עם תשלומי בונוס שסגרו את הפער, בלי שאף ספונסר יזם את השינוי. במקביל, חלק מהעלויות של סיטי שולמו מחוץ לדוחות דרך צד שלישי, בין השאר בהסכמי ייעוץ לעובדים בכירים, כך שגם צד ההוצאות הוקטן מלאכותית.

העונש עדיין לא נגזר, והתקדימים בליגה נעים בין קנסות כבדים, דרך הפחתת נקודות ועד תרחישים קיצוניים יותר. מעבר למגרש, ההכרעה נוגעת לשאלה כלכלית שחוצה את עולם הספורט: כמה שוות מגבלות פיננסיות כשבעלים מדינתיים מוכנים לממן הכל, ומה קורה לשווי מותג של מועדון שהצלחותיו ההיסטוריות מוטלות עכשיו בספק. לכתבה המלאה באתר ביזפורטל